銭屋五兵衛は、1773年11月25日、加賀の国石川郡宮越、今の金沢市金石町で
生まれました。 五兵衛の先祖は加賀の国鶴来（今の白山市）にあった
舟岡山城の城主高畠石見守の家臣でした。
五兵衛から数えて6代前の吉右衛門の時に、宮越に移り住みました。 それから
代々宮越で両替商をしていたため、『銭屋』が店の称号になったのです。
海運業に乗り出した五兵衛は、東北地方や北海道の産物を瀬戸内海の海や大阪へ
運ぶことを考え、海運業にすべてをかけました。 大阪で修業をしてからは、
次々に大きな船を造り、多くの産物を運び、さばきました。 北は北海道から
奥羽、西は山陰、山陽、九州方面へ、東は江戸、伊豆、南は阪神四国に至るまで
五兵衛の船は活躍しました。
五兵衛は宮越に本店を置き、青森、弘前、松前、箱館、長崎、兵庫、大阪、江戸と
いった主な地点に大支店を置きました。 全部で日本全国に34の支店があった
そうです。
扱う品物は米、材木、生糸、海産物、しめかす（肥料）、衣類、笠なども取引
しました。 五兵衛の船は百石積みから二千石積みまで、200隻余りの船を持って
いたと言われていますが、本当のことは分かっていません。 このようにして、
五兵衛は、一代にして約300万石にのぼる富を築いたのです。
五兵衛の一生のうちで、一番大きな事件は河北潟の埋め立て工事を行ったことです。
1849年、五兵衛は周りが25.5キロメートル、面積2576ヘクタールもある河北潟を
埋め立て、農地にすることを計画しました。
当時、米は藩にとって重要な産物であり、米は作っても作っても売れました。
この埋め立て事業には、三男の要蔵が受け持つことになりました。 設計には
数か月掛かりました。
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藩の許可が下りたので、すぐに工事に取り掛かることになりました。 しかし、
河北潟沿岸の漁民はこぞって反対しました。 河北潟がなくなると、漁が出来なく
なるからです。 埋立の土や砂を固めるために石灰を使いました。 ところが、
それが毒を入れて潟の魚を殺したというように誤解され、潟の魚を食べた多くの
人が死んだということになったのです。
多くの魚が死んだのは、潟の水が腐って酸素不足になるという水の問題で、
これまでにもあったことだったのです。 死者が出たのは、死魚を食べて中毒に
なったのと、流行り病が流行したからですが、すべて埋め立てのせいにされて
しまったようです。 これにより、五兵衛一族は捉えられてしまいました。
1852年9月、五兵衛は金沢の牢獄に入れられてしまいました。 五兵衛は80歳に
なっていました。 歳を取っている上に牢に入れられたこともあって病気になり、
同年11月21日に身に覚えのない罪で牢の中で亡くなってしまいました。 さぞ
無念だったでしょう。
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