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オランダとベルギーのオランダ語圏では、毎年11月下旬なると、聖ニコラスこと
『シンタクラース』が黒人の従者ズワルトピートをお供に連れて、蒸気船に乗って
スペインからやって来ます。 子供達の憧れのシンタクラースは、白馬アメリコに
乗り、赤いマントに身を包み、聖人の日の前夜となる12月5日の晩、オランダ中の
良い子達にプレゼントを配り、またスペインへと帰って行きます。

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シンタクラースの存在を信じる子供達は、プレゼントを入れてもらうため、暖炉や
ラジエーターの横に自分達の靴を置いておきます。 靴の側には馬のために
ニンジンと水が置かれ、子供達はシンタクラースを称える歌を歌ってから眠りに
つきます。 シンタクラースは、単に『プレゼントを持って来てくれるおじいさん』
ではありません。 何でも知っていて、良い子には贈り物をくれますが、悪い子には
お仕置きをするのです。 子供たちの集まるパーティーにシンタクラースが
現れると、何でも書いてある大きな本を取り出します。 そこには、子供達が
その年にやった事がちゃんと書いてあり、1年間良い子でいた子供達は、その
ご褒美を受取ることが出来るという訳です。 逆に、悪い子は、従者が持って
いる袋に入れられて、スペインへと連れ去られてしまうため、一年間は国に
帰る事が出来ません。 

実は、このオランダのシンタクラースこそ、サンタクロースの起源だという説が
あります。 シンタクラースは、元をたどると4世紀頃の東ローマ帝国の都市ミラ
(現トルコ領)の司教聖ニコラスの伝説が起源とされています。 数々の奇跡を
行ったとされる『聖(セント)ニコラス』をオランダ語にすると『シンタクラース』
となります。

オランダ語圏では、14世紀頃から聖ニコラスの命日の12月6日を『シンタクラースの
お祭り』として祝う慣習がありました。 その後、17世紀アメリカに植民した
オランダ人がシンタクラースのお祭りを伝え、年月が経るにつれ、聖人の乗っている
白馬がトナカイに代わり、体型がズングリムックリとなった。 名前は
シンタクラースから転じて、サンタクロースとなったと考えられています。
 


オランダとベルギーの子供達には、クリスマスが2回も訪れます。 1つはもちろん
世界的なお祭り12月25日の『クリスマス』。 そしてもう1つは、12月6日の
『シンタクラースのお祭り』。

オランダ語圏では、聖ニコラスの日とキリスト降誕祭の両方をお祝いしています。
その皮切りが、アムステルダム、ブリュッセルなどで毎年11月に開催される
『シンタクラースの到着』とそのパレードです。

子供たちは声を合わせて歌ったり、シンタクラースの名を口々に叫んだりし、従者は
手に持っている袋の中からクッキーなどのお菓子を投げてくれます。 その様子は、
テレビでも放映されるほどの風物詩です。 その後、シンタクラースは白馬に乗り、
市内をパレードして回ります。 アムステルダムの行列は30万の人々によって
迎えられ、約4トンのジンジャーブレッドが、607人の従者によって配られる
そうです。

シンタクラースが到着する頃、街のショップウィンドーはシンタクラースにちなんだ
ディスプレーで飾られ、徐々にお祭り気分が高まっていきます。 職場や学校にも
シンタクラースが現れます。 オランダでは『シンタクラース・ジャーナル』という
子供向けの番組が毎晩放映され、国中の子供達のプレゼントを用意する忙しい
シンタクラースの様子を紹介します。 子供達は心からシンタクラースを待ち
焦がれるのです。

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